华山派大弟子令狐冲，生性豁达不羁，为人见义勇为。冲初入华山武功平凡，后遇剑宗高人风清扬授以独孤九剑，更意外尽得五岳各派剑法精髓，因而引致师父岳不群的猜疑，借口逐出师门。其实岳不群表面正直，内心奸诈，为独得惊世秘籍葵花宝典，竟设计令武林各派自相残杀，最终作法自毙。而冲则辗转练成吸星大法，成为衡山派掌门。
冲自幼与不群之女岳灵珊情投意合，岂料林平之的出现，令珊转投其怀抱。后冲结识日月神教教主之女任盈盈，二人志趣相投，唯冲对珊未能忘情，盈只好黯然离开。冲始觉自己深爱对方，可惜盈已身中；三尸脑神丹之剧毒，奄奄一息。究竟冲能否化解盈之劫数？而谁人又能摆脱权欲纠缠，真真正正笑傲江湖呢？